Il s'agit en fait d'une agression du cartilage par la membrane synoviale qui devient epaisse et sécrète des produits detruisant le cartilage, et donc aboutissant à des douleurs puis à des déformations des articulations (rhumatisme déformant).

Les douleurs sont principalement nocturnes (fin de nuit) avec un enraidissement le matin et necessité d'un "dérouillage". Souvent les rhumatismes débutent par les mains et les poignets, parfois les pieds, plus rarement d'autres articulations (genoux, chevilles, coudes, hanches, vertèbres cervicales...).
les articulations sont parfois gonflées, les atteintes souvent sont bilaterales et symétriques.

Il faut tout d'abord éliminer les autres rhumatismes dont l'évolution est differente. En pratique, il est difficile d'affirmer le diagnostic avant 1 an, en fait lors de l'apparition des érosions osseuses, car la PR est un des rares diagnostic d'arthrite déstrucrice.

Votre médecin confirmera le diagnostic par des examens appropriés : prise de sang avec mesure de la vitesse de sédimentation, dosage de la proteine C réactive, recherche d'anticorps évocateurs du diagnostic (en premier lieu la recherche de facteur rhumatoide par les tests du Latex et du Waaler Rose, la recherche d'anticorps antinucléaire dont le typage permets parfois de differencier PR et autre rhumatisme inflammatoire).

Il demandera parfois des radios voire d'autres examens plus sophistiqués.
Une fois le diagnostic posé (ou souvent seulement supposé) un traitement sera entrepris, à base d'anti inflammatoires, de cortisone, d'infiltrations.

Un traitement de fond, à prendre sans interruption même en cas d'ammélioration voire de disparition des douleurs (rémission complète) est parfois utilisé. On utilise actuellement de nombreux produits (sels d'or {allochrysine}, Hydroxychloroquine {plaquenil}, D penicillamine {trolovol}, acadione, salazopyrine, méthotrexate {Novatrex}, cyclosporine {sandimmun},minocycline, immunosupresseurs..) et d'autres sont en cours de développement.