Afin de faciliter la comparaison de malades et les études, il a été élaboré des critère diagnostics de la polyarthrite permettant dans la plupart des cas de ne pas se tromper sur un diagnostic.
Il faut cependant signaler qu'à l'échelon individuel ces critères peuvent être pris en défaut. De plus certaines maladies autres que la PR (lupus, rhumatisme psoriasique) peuvent parfois répondre aux critères.
Le diagnostic sera retenu si 4 critères sur 7 sont présents.
critère 1 :Raideur articulaire ou péri-articulaire durant au moins une heure
critère 2 :Arthrite d'au moins 3 articulations
critère 3:Arthrite touchant la main
critère 4:Arthrite symétrique